Антониев монастырь был заложен на берегу Новгорода преподобным Антонием Римлянином. Согласно легенде, преподобный Антоний был уроженцем Рима, сыном богатых родителей и с раннего возраста решил посвятить жизнь Богу. Следуя завету Христа, он раздал свое имущество нищим, а некоторые дорогие вещи сложил в бочку и бросил в море. После пребывания в отдаленном монастыре, а затем уединенной жизни на скале у моря, чудесным образом преподобный Антоний оказался в Новгороде, за много верст от Рима. На том месте, где он ступил на Новгородскую землю, на берегу Волхова, построил деревянную церковь во имя Рождества Богоматери, так как именно накануне этого праздника прибыл в Новгород. Основанный в 1106 году монастырь стал называться в честь своего основателя и первого игумена. Спустя год Антоний попросил рыбаков забросить сети в Волхов. И в рыбачьих сетях оказалась та самая бочка с драгоценностями, которую когда-то он выбросил в море у берегов Италии! До наших дней сохранились серебряная позолоченная ложка западной работы и книжные оклады с лиможскими эмалями. На средства, полученные чудесным образом из Волхова, преподобный заложил в монастыре величественный собор Рождества Богородицы в 1117 г. На паперти собора был установлен (и сохраняется до сих пор) тот самый камень, на котором, по преданию, Антоний Римлянин прибыл в Новгород. Мощи преподобного Антония Римлянина, одного из наиболее почитаемых новгородских святых, до 30-х гг. XX в. покоились в возведенном им Рождественском соборе, в настоящее время судьба их неизвестна.

Сохранивший собор Рождества Богородицы, заложенный преподобным Антонием, является первой некняжеской постройкой Новгорода. Собор сильно искажен позднейшими пристройками. Особенностью трехглавого собора является высокая цилиндрическая башня у северо-западного угла. В ней когда-то находилась келья, в которой молился преподобный.