Инициал в переводе с латинского (Initialis) — начальный; это древнейший элемент оформления книги, заглавная буква укрупненного размера, помещаемая в начале текста книги, главы, части или абзаца. Инициалы часто превращались в сложные рисунки, изображавшие животных, птиц, человеческие фигуры.

Ни один из 200 инициалов Остромирова Евангелия не повторяется – среди богатого растительного орнамента появляются изображения животных и человеческих лиц. Интересно, что среди них — 135 больших инициалов «В» и 88 — «Р». Это связано с тем, что подавляющее большинство Евангельских чтений начинается словами: «Во время оно…» и «Рече Господь…». Вслед за этими словами «следует новый текст различного содержания, эмоционального звучания и манеры изложения. И все эти оттенки должны были быть переданы чтецом-исполнителем. Переписчик книги, диакон Григорий… счел необходимым отметить разнообразие содержания и манеры изложения Евангельских чтений прежде всего вариантностью их начальных букв, которая поражает всех, кто обращается к этой книге».