Монастырь на Руси воспринимался как образ Царствия Божия на земле, как подобие Небесного Града Иерусалима из новозаветной книги Апокалипсис. Это воплощение Царства Божия в монастырской архитектуре с наибольшей отчетливостью было заявлено в комплексе Нового Иерусалима, создававшегося по замыслу Патриарха Никона .

Архитектурный облик монастыря складывался не сразу и отличался неповторимостью. Ни одна обитель не повторяла другую, за исключением тех случаев, когда копирование имело особый духовный смысл: например, воссоздание в Ново-Иерусалимском монастыре облика святынь Палестины или излюбленное на Руси повторение архитектурных форм прекрасного Успенского собора Московского Кремля. Поскольку средневековый русский монастырь выполнял несколько функций, то в состав его архитектурного ансамбля входили постройки разнообразного назначения: храмы, жилые и хозяйственные помещения, оборонительные сооружения. На схеме Троице-Сергиевой Лавры отмечены основные монастырские сооружения: собор, надвратный храм, трапезный храм, кельи, колокольня (звонница).