«Повесть временных лет» (ПВЛ) является выдающимся памятником древнерусской литературы. Она описывает важнейшие исторические события с точным указанием годов, начиная с 852 г. Составлена предположительно до 1114 г. Считается, что составителем ее был монах Киево-Печерского монастыря Нестор.

«Повесть временных лет» получила свое название по первым словам текста. На старославянском языке она имела такое название: «Се повести времянных лет, откуда есть пошла русская земля, кто в Киеве нача первее княжити, и откуду Русская земля стала есть».

Летопись Нестора — это не одна повесть, а целое собрание самых различных повествований из древнерусской истории. Летопись вобрала в себя родовые предания, повести, сказания и легенды исторического и фольклорного характера, жития первых русских святых, произведения современной летописцу литературы. Язык летописи тесно связан с живым древнерусским языком XI–XII вв., отличается лаконичностью и образностью.

«Повесть временных лет» многократно переписывалась другими русскими летописцами и дошла до нас в разных списках. Старейшим ее списком является Лаврентьевская летопись (1377), которая хранится в настоящее время в Российской Национальной Библиотеке в Санкт-Петербурге.

ПВЛ дошла до нас и в других более поздних списках, которые вошли в состав Радзивилловской летописи (XIV–XV вв.), Московско-Академической летописи (80-е гг. XV в.), Ипатьевской летописи (ок.  1425), Хлебниковского списка (XVI в.). Лаврентьевская летопись была переписана монахом Лаврентием для суздальского великого князя Дмитрия Константиновича в 1377 г. В 1811 г. графом А. И. Мусиным-Пушкиным передана в Публичную библиотеку в Санкт-Петербурге (ныне Российская Национальная библиотека). Радзивилловская летопись принадлежала литовскому князю Радзивиллу, позднее хранилась в Кёнигсберге, а с XVIII в. — в Петербурге. Ипатьевская летопись названа по месту ее отыскания — Ипатьевскому монастырю в Костроме.

Рассказы «Повести временных лет» неоднократно использовались русскими писателями (А. С. Пушкин, А. Н. Майков, А. К. Толстой и другие).