Василий Осипович Ключевский родился 16 января 1841 г. в семье священника в селе Воскресенском Пензенского уезда. Блестящие способности Ключевского проявились еще во время его обучения в Пензенской духовной семинарии. Не закончив семинарию, он поступил учиться на историко-филологический факультет Московского университета. В 1872 г. — защитил магистерскую диссертацию, а через десять лет — докторскую.
В.О. Ключевский преподавал в Московской духовной академии и был профессором русской истории Московского университета. Из воспоминаний современников известно, что лекции Ключевского были настоящим праздником для студентов, «студенты всяких курсов и специальностей напирали силой», шли «стеной» в аудиторию, где уже заняли места более предприимчивые. Ключевский «заставлял тысячи голов думать над множеством вопросов; у одних при этом возрастал интерес к истории, у других он рождался впервые». Под впечатлением его лекций художник Валентин Серов создал известный эскиз «Петр I».
Из под пера Ключевского вышло немало замечательных трудов по русской истории, наиболее известный из них — «Курс русской истории». Василий Осипович Ключевский считал, что «в жизни ученого и писателя, главные биографические факты — книги, важнейшие события — мысли».