В возрасте трех лет вступил на престол после смерти своего отца Феофила (842 г.). До 856 г. за него управляла его энергичная мать Феодора. После этого государством управлял ее брат Варда, которого Михаил приказал убить. В 862 году Ростислав, князь моравский, обратился к Михаилу с просьбой послать ему способных учителей веры, в ответ на что были посланы в Моравию святые Кирилл и Мефодий. 23 сентября 867 г. Михаил III был предательски убит.