С конца 40-х годов правил с участием избранной рады, провел реформы управления и суда. Покорил Казанское (1552 г.) и Астраханское (1556 г.) ханства. Вел войну с Ливонией за выход к Балтийскому морю (1558–1583 гг.). Начал присоединение Сибири. Ввел опричнину, время которой (1565–1572 гг.) ознаменовалось многочисленными казнями и кровавыми расправами над боярами, духовенством и простым народом.