Великая княгиня Елизавета, урожденная принцесса Элла Гессен-Дармштадтская, была родной сестрой последней русской императрицы Александры Федоровны. Женщина, по словам современников, редкой красоты, замечательного ума, тонкого юмора, ангельского терпения и благородного сердца. Выйдя замуж за великого князя Сергея Александровича, она приняла православие и активно занялась благотворительной деятельностью сначала в Петербурге, потом в Москве.

В 1905 году он руки террориста погиб муж Елизаветы Федоровны, но это не ожесточило великую княгиню. Вскоре она распустила свой двор и,  удалившись от светской жизни,  основала в Москве общину деятельного милосердия: открыла на Большой Ордынке больницу с домовой церковью, амбулаторию, аптеку, приют для девочек, библиотеку, столовую, общежитие для сестер, ставшее вскоре Марфо-Мариинской обителью. Больница монастыря пользовалась в Москве особой репутацией — здесь работали лучшие врачи, причем безвозмездно. Лекарства отпускались тоже бесплатно. Елизавета Федоровна была душой обители, все силы, все сердце отдавала она нищим и страждущим; о ее энергии и скромности ходили легенды.

После революции 1917 года над Марфо-Мариинской обителью стали сгущаться тучи, но Елизавета Федоровна отказалась от  предложения выехать в Германию, говоря: "Я никому ничего дурного не сделала, буди воля Господня".  Ее арестовали весной 1918 года и отправили в Алапаевск, где находились в заточении члены императорской фамилии. В ночь на 18 июля 1918 года все они были сброшены в недействующую шахту. Когда в 1919 году тела несчастных извлекали из шахты, то обнаружили, что у великого князя Иоанна была перевязана рана: это Елизавета Федоровна в последние минуты жизни выполняла свой долг сестры милосердия — облегчала страдания ближнему.

Великая княгиня Елисавета была канонизирована Русской Православной Церковью в 1992 году. Святые мощи ее почивают в Гефсиманской обители в Иерусалиме.