Сын боярина Федора Годунова. Впервые Борис Годунов упомянут в 1567 г., когда был членом Опричного двора. Возвышение его связано с женитьбой на дочери Малюты Скуратова Марии (около 1570 г.) и браком царевича Федора с сестрой Годунова – Ириной (около 1574 г.). После воцарения Федора Годунов становится одним из главных членов правительства, а с 1587 г. единоличным правителем государства, получившим право самостоятельных дипломатических сношений. После смерти бездетного Федора был избран царём на Земском соборе 17 февраля 1598 г. Во внутренней политике Годунов стремился преодолеть хозяйственную разруху путём усиления крепостного права (указ 1592/93 гг., запретивший выход крестьян – «Юрьев день», и указ 1597 г., установивший 5-летний срок сыска беглых крестьян), экономической поддержки средних и мелких феодалов. В городах проводилось «посадское строение», удовлетворявшее некоторые интересы горожан, но распространявшее на города крепостнические порядки и увеличивавшее налоги. Годунов проводил активную правительственную колонизацию Сибири и южных районов страны. В 80-90-е гг. значительно укрепились русские позиции на Северном Кавказе, в Закавказье, Заволжье. Резко возросла внешняя торговля (через Архангельск и по Волге). В разгар борьбы с Лжедмитрием I Борис Годунов скоропостижно умер. Царём был провозглашен малолетний сын Годунова – Федор, но 1 июня 1605 г. в результате восстания горожан Москвы правительство Годуновых было свергнуто, и Федор был убит.