Родился в дворянской семье. В 50-е гг. в поэзии Апухтина возникли антикрепостнические и гражданские настроения (цикл «Деревенские очерки», 1859). Лирика 80-х гг. проникнута мотивами грусти, недовольства жизнью; отличается простотой поэтического языка, разговорными интонациями. Его монологи в стихах, цыганские романсы, альбомные посвящения и экспромты входили в репертуар чтецов-декламаторов. Многие стихи поэта положены на музыку П. И. Чайковским (»Забыть так скоро», «День ли царит», «Ночи безумные») и др.