Получив хорошую домашнюю подготовку, А. К. Толстой в середине 30-х гг. поступил на службу в Московский главный архив министерства иностранных дел. Затем, сдав экзамен в Московском университете «по наукам… словесного факультета», был причислен к русской миссии при германском сейме во Франкфурте на Майне. Имел придворное звание, часто ездил за границу, вел светскую жизнь. В 1854 г. он выступил в журнале «Современник» с рядом стихотворений (»Колокольчики мои», «Ой, стоги» и др.), сразу обративших на него внимание. Он принимал участие в составлении цикла юмористических стихотворений, появившихся в «Современнике» в 1854 – 55 гг. под известным псевдонимом Козьмы Пруткова. В области русской исторической драмы Толстому принадлежит одно из первых мест; здесь он уступает, пожалуй, одному только Пушкину.