Будучи женат на дочери хана Бердибека, Мамай стал фактически правителем в Золотой Орде. Стремясь возродить ее могущество, Мамай предпринял ряд походов в русские земли. Ему удалось нанести тяжелый урон Рязанскому (1373 и 1378) и Нижегородскому (1378) княжествам, но при попытке вторгнуться в пределы Московского княжества его войска были разбиты в битве на реке Воже в 1378, а в Куликовской битве в 1380 Мамай потерпел полное поражение. Вынужденный уступить власть в Золотой Орде ставленнику Тамерлана Тохтамышу, Мамай со своими сокровищами и немногими приверженцами бежал в Кафу (современная Феодосия), где был убит.
