Обычно уже в начале сложения монастыря он огораживался стеной. Деревянная, а потом каменная ограда, отделявшая монастырь от мира, делала его похожим на особенный город или духовную крепость. Место, где располагался монастырь, выбиралось не случайно. В учет принимались соображения безопасности, поэтому традиционно монастырь строился на холме, либо в месте слияния двух рек, на островах или берегах озера. До самой середины XVII в., а в некоторых регионах – и значительно дольше, русские монастыри играли важную военно-оборонительную роль. По всем правилам военного искусства были построены стены и башни Новодевичего, Данилова , Новоспасского , Симонова , Донского монастырей, которые кольцом опоясывали столицу.

Во время вражеского нападения в «осадное сидение» под защиту монастырских стен собирались жители окрестных селений, и вместе с иноками и дружинниками они занимали боевые посты. Каждая башня в случае захвата участка стены нападавшими становилась самостоятельной маленькой крепостью. Склады боеприпасов, запасы продовольствия и внутренние колодцы или подземные ручьи позволяли до подхода помощи выдерживать осаду. Монастырские башни и стены выполняли не только оборонительные задачи. Обычно их роль была вполне мирной: внутренние помещения использовались для нужд монастырского хозяйства. Здесь располагались кладовые с припасами, поварни, пекарни, квасоварни, прядильни и разные мастерские.

Иногда в башнях заключались преступники, как это было в Соловецком монастыре.