На Руси уклад монастырской жизни не всегда полностью соответствовал греческому, и многие формы обрели собственно русские названия. Наиболее общим обозначением монашеской общины является слово «монастырь», которое произошло путем сокращения греческого «монастирион», что обозначает «уединенное жилище». Этому первоначальному смыслу слова «монастырь» больше всего в русском языке соответствуют понятия «пустынь» и «обитель». Пустынью в старину называли те небольшие монастыри, которые возникали в малонаселенных пустынных местах, среди труднопроходимых лесов. Примером монастыря, в названии которого сохранилось слово «пустынь», может служить Оптина пустынь, по преданию, основанная в глухом лесу раскаявшимся разбойником Оптой.

Другое русское название – «обитель», происходит от глагола «обитать» и обозначает «место для жизни». Это слово употреблялось не только для названия любого монастыря, но и для обозначения всякого места, жилища, где человеку хорошо жить. В этом смысле слово «обитель» звучало еще в русской классической литературе XIX в.

В отличие от пустыни, где братия была обычно немногочисленной, крупнейшие монастыри получили название лавра, которое по-гречески значит «улица» или «поселок». В дореволюционной России существовало четыре лавры: Киево-Печерская, Почаевская, Троице-Сергиева и Александро-Невская. При лаврах или других больших монастырях могли существовать «скиты», устраиваемые в отдалении от этих монастырей для того, чтобы в них могли жить отшельники. Название «скит» имеет общий корень со словами «скитаться, скиталец». Жившие в скиту сохраняли подчинение главному монастырю.