Монастырь представляет собой общину монахов (которых называют «братья») или монахинь («сестры»). Монах в переводе с греческого – «одинокий», или «отшельник». На Руси монахов часто называют иноками, то есть «иными» людьми, по образу жизни отличающимися от других. К русским названиям монахов относятся также слова  (уже устаревшие) «черноризец», или «чернец», по цвету носимой монахами одежды. Старцами называют (независимо от их возраста) особенно умудренных или начальствующих монахов, обладающих дарами прозорливости и духовного рассуждения. Друг друга монахи называют «брат» (монахини - «сестра»), а к монаху, имеющему священный сан (иеромонаху, иеродиакону), обращаются «отец».

Свою жизнь монахи посвящают исполнению заповедей Господних. Для достижения духовного совершенства они дают при пострижении особые обещания, или обеты: целомудрия, добровольной нищеты и послушания своему духовному наставнику. После пострижения монах, как правило, постоянно живет в монастыре. В постриге иноку дается новое имя, подвижник как бы рождается новым человеком, освободившимся от прежних грехов и начинающим тернистый путь духовного восхождения к Богу.