Христианское монашество возникло в IV веке в Сирии и Египте. В те же времена оно стало широко распространяться по Средиземноморью. Вместе с приходом христианства в X веке монашеская жизнь начинается и на восточно-славянских землях. Первые монастыри появились на Руси в то время, когда монашество уже прошло долгий исторический путь развития. В крупнейших центрах монастырской жизни – в Египте, Палестине, на Святой Горе Афон, в Константинополе – были разработаны своеобразные правила подвижничества, оформленные в разных уставах монастырской жизни. В зависимости от устава известно два главных типа организации монашеской жизни: анахоретство (отшельничество) и киновия (общежительство). Русским подвижникам предстояло приобщиться к этому духовному опыту и самим выбрать наиболее близкие формы монастырского уклада.