Пианист, дирижёр, педагог, общественный деятель. Один из крупнейших пианистов второй половины XIX века. Пропагандист русской музыки, один из лучших исполнителей (зачастую первый) многих произведений П. И. Чайковского. Н. Г. Рубинштейн также многое сделал для формирования русской дирижёрской школы.