Василий Осипович Ключевский родился 16 января 1841 г. в семье священника в селе Воскресенском Пензенского уезда. Блестящие способности Ключевского проявились еще во время его обучения в Пензенской духовной семинарии. Не закончив семинарию, он поступил учиться на историко-филологический факультет Московского университета. В 1872 г. — защитил магистерскую диссертацию, а через десять лет — докторскую.

В.О. Ключевский преподавал в Московской духовной академии и был профессором русской истории Московского университета. Из воспоминаний современников известно, что лекции Ключевского были настоящим праздником для студентов, «студенты всяких курсов и специальностей напирали силой», шли «стеной» в аудиторию, где уже заняли места более предприимчивые. Ключевский «заставлял тысячи голов думать над множеством вопросов; у одних при этом возрастал интерес к истории, у других он рождался впервые». Под впечатлением его лекций художник Валентин Серов создал известный эскиз «Петр I».

Из-под пера Ключевского вышло немало замечательных трудов по русской истории, наиболее известный из них — «Курс русской истории». Василий Осипович Ключевский считал, что «в жизни ученого и писателя, главные биографические факты — книги, важнейшие события — мысли».