Первые века христианства — период тяжелых гонений, особенно жестоких при римском императоре Диоклетиане. В начале IV в. появился императорский указ, запрещающий исповедание христианства под угрозой пыток и смерти. В этих условиях христианам приходилось скрываться в катакомбах. Христиане Рима, Александрии и других городов построили целые подземные города с лабиринтами пещер и с коридорами, расположенными в несколько этажей друг над другом. Здесь христиане хоронили усопших и собирались для богослужения. Стены катакомб до сих пор хранят росписи тех далеких времен как свидетельства начальной истории христианства и зарождения христианского церковного искусства. В росписях катакомб не встречается сцен, представляющих подвиги первых христиан, но широко используются символические изображенияРаннехристианская символическая живопись. В чем причина этого?

Символика первохристианского искусства была общим языком всей Церкви. Христианские символы, доступные только в среде посвященных, являли «благовестие о тайне спасения, грядущего общего Воскресения» каждому христианину, независимо от его национальности; позволяли христианам узнать друг друга во враждебном языческом окружении, скрыть свое вероисповедание от посторонних глаз и оградить от поругания свою веру.

Л. А. Успенский пишет о раннехристианской символике: «Язык этих символов выполнил свою задачу, ибо именно посредством него христианство было раскрыто множеству людей, которых оно посвятило и из которых вышел сонм мучеников. Именно на этом, теперь нам непонятном и несовременном языке, воспитывались эти святые, от момента своего обращения вплоть до завершения своего свидетельства мученическим подвигом».