Уже первые храмы, поставленные после крещения Руси, были многоглавыми: деревянный собор Святой Софии в Новгороде Великом, 25-главая Успенская Десятинная церковь, 13-главый каменный собор Святой Софии в КиевеСофийский собор в Киеве, 7-главый собор Святой Софии в Полоцке, 15-главый собор святого архистратига Михаила в Киеве и др.
До наших дней сохранились три памятника XI в. — собор Спаса Преображения в Чернигове, Софийский собор в Киеве и Новгородский Софийский собор Софийский собор в Новгороде, свидетельствующие, что с самого начала, в отличие от присущего византийской традиции завершения храма пологим широким куполом, на Руси храмы венчаются небольшими куполами, поставленными на высокий многогранный или круглый в плане постамент, называемый «шеей»: «Верх церковный есть глава Господня, главу бо церковную держит Христос, шею — апостолы, пазухи — евангелисты».
Но есть и другая символика, заложенная в формах русских храмовых глав: «Наша отечественная "луковица" воплощает в себе идею глубокого молитвенного горения к небесам, через которое наш земной мир становится причастным потустороннему богатству. Это завершение русского храма — как бы огненный язык, увенчанный крестом и к кресту заостряющийся». Если пологий византийский купол подобен краю солнца, лишь показавшемуся над горизонтом, то полуциркульный русский купол с заостренным к кресту «языком» подобен языку пламени над лампадой. В «шлемовидной» главе язык пламени становится более вытянутым. И, наконец, в XVI-XVII вв. глава приобретает форму маковки — символа свечи горящей и Солнца-Христа, Крестом искупившего нас.
Многоглавие, возникшее в Киевской Руси, почти полностью исчезло в период феодальной раздробленности и татарского нашествия. Но вместе с молитвой об освобождении, вместе с вожделенной идеей об объединении народа жила на Руси и идея многоглавого храма. После битвы на Куликовом поле (1380 г.) – провозвестницы свержения монголо-татарского ига — образ многоглавого храма воскресает в миниатюрах самого начала XV в.
В конце первой половины XVI в. в подмосковном великокняжеском дворце в селе Остров строится каменный шатровый храм во имя Преображения Господня с двенадцатью малыми главами в основании шатра и двумя симметрично поставленными одноглавыми приделами. В 1547 г. рядом с Коломенским дворцом в селе Дьякове строится 16-главый храм святого Иоанна Предтечи. В память взятия Казани и Астрахани в центре Москвы на Красной площади воздвигается 9-главый Покровский собор, называемый также храмом Василия БлаженногоСобор Василия Блаженного. В 1564 г. стал 9-главым Благовещенский собор Московского КремляБлаговещенский собор Московского Кремля; 9-главый и собор Воскресения Христова в Ново-Иерусалимском монастыреСобор Воскресения Христова Новоиерусалимского монастыря. Многоглавые храмы вырастают и во всех городах Московской Руси.
Сущность многоглавия раскрывает и числовая символика. Число глав церковных часто бывает соотнесено с числом престолов храма. Более сложным примером является Преображенская церковь в КижахЦерковь Преображения в Кижах , из 22 глав которой только одна глава приходится над алтарем и его знаменует; верхнее же пятиглавие, как и принято повсеместно, символизирует Господа и четырех Евангелистов и одновременно посвящение всего храма Спасителю. Остальные 16 глав сооружены во имя святых пророков Илии и Моисея, явившихся при Преображении Господа, и 14 престольных праздников Кижского погоста, нашедших отражение в иконах чтимого ряда иконостаса.