Идея сооружения в Новгороде памятника появилась в 1857 г. В записке Министра внутренних дел первоначально он именовался памятником «Первому русскому государю Рюрику». Но Комитет министров считал, что необходимо сооружение «народного памятника тысячелетию Государства Российского, где бы могли быть в барельефах показаны главнейшие события нашей отечественной истории».

Сооружение памятника осуществлялось по проекту архитектора М.О. Микешина. Памятник был установлен в Новгородском кремле между Софийским собором и зданием Присутственных мест. Торжественное его открытие было совершено летом 1862 г.

По общим очертаниям памятник напоминает колокол. Верхняя его часть представляет собой шар, символизирующий державу. Коленопреклоненная фигура женщины, стоящей на нем, олицетворяет Россию, а осеняющий ее ангел с крестом — Православную Церковь. Вокруг шара — шесть скульптурных групп, представляющих шесть эпох в истории России. Подножие памятника опоясывает горельеф, на котором изображено 109 фигур выдающихся деятелей России, начиная от киевских князей Х–XI веков и вплоть до выдающихся представителей русской культуры середины XIX века. Они объединены в четыре группы: «Просветители народа», «Государственные деятели», «Военные люди и герои», «Писатели и художники».

Во время Великой Отечественной войны памятник был приготовлен к отправке в Германию. Но этим планам не суждено было осуществиться. 2 ноября 1944 г. после восстановления памятник вновь был открыт.