Пришел к власти в 1425 г. после отречения от престола своего отца императора Мануила. Искал у западных государей помощи в борьбе с турками. Он соглашается приехать в Италию, где папа Евгений IV созвал собор для решения вопроса о соединении церквей. Сначала в Ферраре, затем во Флоренции вырабатываются условия унии (подчинения римскому папе). Недовольство столичного населения, а также неприятие унии некоторыми епископами и Россией, помешало ее осуществлению. Мало успеха имели и усилия папы склонить западно-европейских государей на поддержку Византии против турок. Весть о новом поражении от турок свела Иоанна в могилу.