Первоначально Тимур был главой шайки разбойников. Во время одной стычки Тимур был тяжело ранен в правую ногу, отчего стал хромым (прозвище «хромой Тимур» — Темир-Аксак по-тюркски, Тимур-лонг по-персидски, отсюда Тамерлан). В результате междоусобных войн в 1370 г. Тимур одержал верх над другими военачальниками и принял звание «великого эмира». Тимур избрал своей столицей Самарканд, который украсил великолепными постройками.

С 1369 г. овладел всей Центральной Азией, Персией (Иран) и Индией, затем Багдадом (Ирак), Дамаском (Сирия) и Закавказьем. В результате трех походов против Тохтамыша (1389, 1391, 1394-95) Тимур разгромил Золотую Орду, разграбил ее столицу Сарай-Беле и другие города. В 1395 г. отправился походом на Русь, разрушил Елец, разграбил торговые города Азов и Кафу, сжег Астрахань, но далее не пошел, вернулся в Самарканд, оставив северной границей своих владений Кавказский хребет. В 1398 г. Тимур вторично вторгся в Индию и захватил Дели. Война с турецким султаном закончилась поражением и пленением султана в битве при Анкаре (1402 г.). Поход на Китай был прерван из-за смерти Тимура.

К концу правления Тимура его государство включало в себя Среднюю Азию (область между Аму-Дарьей и Сыр-Дарьей), Хорезм, Хорасан, Закавказье, Иран и Пенджаб.