Уроженец Корсики. Начал службу в войсках в 1785 г. в чине младшего лейтенанта артиллерии. Выдвинулся в период Великой французской революции, достигнув чина бригадного генерала, а в последующем и командующего армией. В ноябре 1799 г. совершил государственный переворот, в результате которого стал первым консулом, фактически сосредоточившим в своих руках всю полноту власти. В 1804 г. провозглашен французским императором.

Установил диктаторский режим, отвечавший интересам французской буржуазии. Благодаря победоносным войнам значительно расширил территорию империи, поставив в зависимость от Франции большинство государств Западной и Центральной Европы. С поражением в войне против России в 1812 г. начался период распада империи Наполеона. Вступление в 1814 г. войск антифранцузской коалиции в Париж вынудило Наполеона отречься от престола. Был сослан на о. Эльба. Вновь занял французский престол в марте 1815 г. После поражения при Ватерлоо 22 июня 1815 г. вторично отрекся от престола. Последние годы жизни провел на острове Святой Елены пленником англичан. Похоронен в Париже.