Праздник Богоявления восходит к раннехристианским временам: о нем упоминается уже в апостольских постановлениях. Так, Климент Александрийский (II в.) говорит, что во время празднования Крещения Господня совершались ночные бдения. Естественно, что впервые изображения на эту тему появляются в росписях римских катакомб. Описание сцены находим в текстах евангелистов (Лк. 3, 4-19; Мф. 3, 1-17; Мк. 1, 4-10; Ин. 1, 26-30): «Был глас Божий к Иоанну в пустыне и проходил по всей земле Иорданской и проповедовал крещение покаяния для прощения грехов», — говорит Лука, Сам Иоанн имел одежду из верблюжьего волоса и пояс кожаный, а пищей ему был дикий мед. Все иудеи крестились от Иоанна в водах Иордана, пришли фарисеи и саддукеи. Иоанн сказал им: «Кто внушил вам бежать от будущего гнева? Я крещу вас в воде, но идущий за мной сильнее меня». В этот момент явился Христос, и когда Иоанн крестил его, все увидели Духа Божия, который, как голубь, снизошел на него.
Ранние изображения представляют собой простую двухфигурную композицию: Иоанн, одетый в тунику, подает руку выходящему из воды нагому Иисусу. Над ними изображен голубь, символизирующий Дух Святой. Уже в ранних памятниках различаются два основных типа: эллинистический и сирийский. Первый получил распространение в Византии, а затем и на Руси, второй —- в азиатских провинциях. Первоначально это простейшая композиция с Иисусом, изображенным в фас и безбородым, его руки находятся по сторонам обнаженного тела. Иоанн одет в паллиум и тунику. Так, на рельефе саркофага из Арля (IV—V вв.) в водах Иордана стоит обнаженный юноша Христос, на него нисходит Святой Дух — голубь, справа пророк Исайя, предсказавший это событие, слева — Иоанн, возлагающий длань на Иисуса. В мозаике равенн-ского Баптистерия (V в.) Христос изображен уже в зрелом возрасте, т. е. с бородой, Иоанн в левой руке держит крест. В композициях XI—XII веков (Дафни, Хозиос Лукас, Монреале) Христос стоит обнаженным в воде по плечи, слева Иоанн возлагает на него руку, справа два ангела с покровами. В древнерусских памятниках ХПвека (Нередица) на чреслах Иисуса появляется перевязь — она становится обязательной для поздней иконографии, тогда как на фреске Мирожского монастыря Иисус изображен еще обнаженным. В XII веке в иконографии Крещения появляются новшества: Христа изображают со скрещенными ногами — словно идущим к Предтече (Монреале, Гелат), а Иоанна — во власянице, согласно евангельскому тексту. Композиции сирийского типа, известные по восточным памятникам (коптское тетраевангелие из Парижской Национальной библиотеки, фрески Каппадокии XI в.), отличаются тем, что фигура Иисуса изображается в легком развороте, а руками (или одной рукой) он прикрывает пах. Классическая иконографическая схема включает изображение ангелов, которые, следуя установившемуся в церкви обряду крещения, выполняют диаконские функции. Это объясняет такую деталь изображения, как покровы, которые они держат в руках: во время исполнения обряда не полагалось касаться священных предметов голой рукой.
Простая схема ранних памятников постепенно обрастает повествовательными мотивами. Появляются изображения группы иудеев, принимающих крещение. Например, на фреске Спаса-Нередицы (XII в.) представлено изображение раздевающихся людей, смиренно ждущих своей очереди, а один из них изображен уже плывущим по воде. Уже в самых ранних памятниках появляется олицетворение Иордана в образе бородатого старца, напоминающего Нептуна (ампула Монцы, мозаики равеннского Баптистерия). Этот мотив возник, очевидно, на основании текста Псалтыри: «Море виде и побеже и Иордан возвратися вспять» (Пс. 113).
В русской иконографии сложились два основных варианта, следующих в своих главных чертах византийским образцам. В памятниках новгородского круга Христос обычно изображен без препоясания, чуть повернувшимся и как бы шагающим влево. Другая схема — с фронтальной фигурой Христа, одетого в препоясание, — встречается, по наблюдению Э. С. Смирновой [стр. 313], «во всех трех иконостасах рублевского круга».
Сцена Богоявления открывает цикл сюжетов, связанных с проповеднической деятельностью и чудесами Иисуса. Их иконография начинает складываться в раннехристианский период и представлена уже на рельефах саркофагов IV—V веков. Первый эпизод этого цикла иллюстрирует евангельский рассказ о призвании апостолов. Евангелисты сообщают, что после сорокадневного пребывания в пустыне Христос вышел к берегу моря Галилейского и увидел братьев Симона-Петра и Андрея (Первозванного), закидывающих сети в море. Христос сказал им: «Идите за мною и я сделаю вас ловцами человеков», затем он таким же образом призвал других братьев-рыбаков Иакова и Иоанна, чинивших на берегу сети (Мф. 4, 18—21; Мк. 1, 16—20; Ин. 1, 40—44). Внимание к этим эпизодам не случайно, изображение призвания учеников имело особенно актуальное значение в эпоху распространения христианства. На мозаике церкви Сан Аполлинарио Нуово в Равенне (VI в.) представлена типичная композиция: два рыбака стоят в лодке и тянут сеть с рыбой, а стоящий на берегу Христос обращается к ним. Если Христос изображен здесь в характерном для раннехристианского искусства образе юноши, то апостолы уже наделены «портретными» чертами: Петр — седовласый, с короткой окладистой бородой, Андрей же изображен безбородым. Иногда эта сцена дополняется следующим эпизодом, когда Христос в сопровождении Петра и Андрея идет по берегу моря,— как на миниатюре IX века из рукописи Парижской Национальной библиотеки («Слово Григория Назианзина»). Несмотря на то, что евангелия описывают несколько эпизодов призвания учеников, изобразительные циклы, как правило, включают только сцену с первыми апостолами.